Světové hry 1981 v Santa Clara byly v první řadě průkopnickou sportovní událostí, během které se testoval samotný koncept a myšlenka Světových her. Město Santa Clara se dokonce nestalo ani hostitelským městem v tom smyslu, jak ho známe dnes – aby se město podílelo na organizaci akce.

Tvůrci Světových her zvolili západoamerickou Santa Claru z důvodu přítomnosti perfektních sportovišť a ubytování na místní univerzitě. Veškeré zařízení si po dobu akce pronajali a na jednou místě vytvořili jak olympijskou vesnici, tak i sportovní kolbiště.